L'Opale di Lightning Ridge - Il Principe nero degli opali d'Australia

 

L'Opale nero di Lightning Ridge, con il suo colore di sfondo e il suo caleidoscopico gioco di colore è senza dubbio il più affascinante e misterioso tra gli opali preziosi australiani. Sicuramente, è il più costoso. Addirittura, se il suo colore di sfondo è di un bel nero corvino e il suo gioco di colore abbraccia l'intero spettro dei colori dell'arcobaleno, la gemma in questione, può raggiungere prezzi esorbitanti dell'ordine di migliaia e migliaia di Dollari Australiani (AUSD) per carato.

E' stato rinvenuto per la prima volta, alla fine degli anni '80 del XIX° secolo, nei dintorni della attuale cittadina mineraria di Lightning Ridge (Nuovo Galles del Sud – Australia). Fu estratto per la prima volta, soltanto nei primi anni del 1900 ed è da allora che Lightning Ridge divenne la meta di minatori professionisti e non, uomini d'affari e semplici visitatori intenti a godere delle attrattive della cittadina e del suo selvaggio territorio contermine (Outback). Ancora oggi, però, l'attività estrattiva costituisce il settore trainante e si svolge, come in tutti i campi di Opale australiani, in condizioni spesso disagiate a causa, prevalentemente, della siccità che colpisce questi territori appartenenti al suddetto Outback dell'Opale australiano.

L'Opale nero di Lightning Ridge si estrae dalle lenti arenacee di facies continentale (estuario fluviale) inglobate nelle argille marine del Cretaceo inferiore. Questo “sposalizio” tra ambiente continentale e ambiente marino ha fatto si che l'Opale venga talora ritrovato sottoforma di fossili appartenenti sia alla fauna terrestre che a quella  marina. Non sono rari i ritrovamenti di ossa e scheletri di grandi Sauri costituiti da Opale nero. Lo sfruttamento minerario nel campo di Opale di Lightning Ridge avviene sia in sotterraneo che a "cielo aperto" ovvero “open cut”. L'Opale nero si trova spesso sottoforma di noduli che i minatori australiani chiamano “Nobbies”.

Non tutto l'Opale nero a Lightning Ridge è prezioso in quanto, talvolta,  manca del magnifico gioco di colore.

Questo Opale non prezioso (Opale comune) è chiamato nel gergo minerario “potch” e viene lo stesso raccolto in quanto utilizzato in gioielleria per la realizzazione di “doppiette” e “triplette”. L'Opale nero gode di molta considerazione nelle scienze olistiche in generale e in astrologia dove viene considerato un valido aiuto sia dal punto di vista del benessere fisico che mentale nonché spirituale.

L'Opale nero di Lightning Ridge deve la sua straordinaria bellezza alla sua struttura microscopica interna. Infatti, detto Opale rientra nella classe “Opale – AG dove A sta per Amorfo e G sta per Grappolo. Alla classe AG appartengono tutti gli opali più preziosi al mondo. Nell'"elenco speciale” di questi opali, ben tre provengono da Lightning Ridge e sono della nota varietà nera qui discussa.

Parole chiave: Cittadina mineraria, Nuovo Galles del Sud, Outback, colore del corpo, gioco di colore, Arcobaleno, open cut, nobby, potch, Opale – AG, Silice, Amorfo, a “Grappolo”, pH, chakra.

CENNI STORICI E AMBIENTALI

Tra tutti gli opali preziosi australiani il più prezioso di tutti è l'Opale nero estratto a Lightning Ridge e dintorni

La cittadina mineraria di Lightning Ridge e il suo territorio circostante, costituisce la tradizionale zona di “approvvigionamento” di Opale Nero (qualità pregiata) dell'Australia. Tale area è situata nella porzione settentrionale dello Stato del Nuovo Galles del Sud, NSW (si veda Fig. 1; “Ubicazione Lightning Ridge, da Google maps modificata”). La cittadina dista 768 Km da Sidney e ospita una popolazione permanente di circa 1.800 persone (stima del 2001) che vivono lavorando, principalmente, nell' ”indotto” dell'Opale nero. In realtà, la popolazione effettiva è difficile da conteggiare a causa del continuo avvicendarsi di arrivi e partenze di minatori, spesso improvvisati, di passaggio nel tempo.

Fig. 1; “Ubicazione Lightning Ridge, da Google maps modificata”

L'Opale fu scoperto per la prima volta a Lightning Ridge alla fine degli anni '80 del XIX° secolo ma il primo pozzo fu scavato intorno al 1901 o 1902.

Da allora la cittadina crebbe rapidamente quando i minatori di tante altre zone minerarie si resero conto del valore di questa splendida gemma.

Il nome di Lightning Ridge, secondo la leggenda, fu coniato dopo che un pastore, il suo cane e circa 600 pecore morirono fulminati durante una violentissima tempesta (una vera e propria “tempesta elettrica”) mentre si riparavano su un bassa cresta presente nella zona.

Un'altra leggenda, questa volta aborigena, narra che la presenza degli opali nel territorio di Lightning Ridge sia da ricondurre ad una enorme ruota infuocata che cadde sulla Terra e ricoprì la campagna di pietre dai colori brillanti.

Fin dalla lontana scoperta dell'Opale, Lightning Ridge è diventata la meta di una moltitudine di turisti (oggi circa 90.000 all'anno) che vanno in cerca di tesori per divertimento o per fortuna o ancora per constatare di persona quale sia stata e sia la vera vita dei minatori del luogo.

In realtà, Lightning Ridge è soprattutto ma, non solo Opale nero in quanto, la cittadina è conosciuta anche per l'Arte, per i bagni artesiani e per i giardini di cactus.

Infatti, a Lightning Ridge è possibile rilassarsi immergendosi nelle vasche di acqua calda (40 – 50 C°) risalente in pressione nei pozzi artesiani .Quest'acqua proviene dalla falda idrica del noto GAB (Great Artesian Basin), ovvero, Grande Bacino Artesiano ed è antica di circa 2 Milioni di anni. Inoltre, è altresì possibile fare una passeggiata attraverso un grande giardino ospitante una delle più grandi collezioni di cactus dell'emisfero australe (la famosa Bevan's Cactus Nursery).

C'è anche chi ha scritto una poesia (L. Hudson) ispirata dal fascino di Lightning Ridge e da quello del suo Opale nero:

“C'è una piccola cittadina sonnolenta, oltre le pianure occidentali,

Lightning Ridge, la città dell'opale, dove fa caldo e piove poco.

Il luogo non è panoramico, solo creste accidentate tutt'intorno.

La natura ha generato i suoi scenari di bellezza, nell'opale nero, nel sottosuolo.

Se non hai mai visto l'opale, ti sei perso uno spettacolo splendido,

come argento vivo dai colori vivaci, che scivola tra le ombre della notte.

Anche se hai girato il mondo intero e hai visto quasi tutto ciò che c'è da vedere,

ci sono scene che non hai mai sognato, nella pietra del mistero”.

L'area di Lightning Ridge si estende, così come per altre famose località minerarie (Coober Pedy, Withe Cliffs, Andamooka, Mintabie, ecc.) all'interno di una vasta porzione di territorio australiano ricadente negli Stati del Nuovo Galles del Sud, del South Australia e del Queensland conosciuta come Outback (entroterra) dell'Opale australiano.

Il territorio che ospita i cosiddetti “campi di Opale” (giacimenti) di Lightning Ridge e in generale di tutto il Nuovo Galles del Sud, ovvero, l'Outback (Fig.2; ”Outback di Lightning Ridge”), è uno degli ambienti più aridi e remoti del mondo. Una delle sue caratteristiche principali è la sua scarsa attività umana consistente, principalmente, nelle attività estrattive dell'Opale. Nonostante le condizioni ambientali quasi desertiche e dunque proibitive esso, ospita una vegetazione costituita da specie resistenti prevalentemente erbacee e arbustive (acacie) e arboree (eucalipti). Al contempo, la fauna si presenta più diversificata e singolare. Infatti, è possibile osservare una vasta gamma di animali selvatici e affascinanti tra cui, canguri, opossum, koala, echidna e un gran numero rettili spesso pericolosi per l'uomo quali, il serpente dalla nuca arancione, il serpente mulga, il serpente riccio e la cosiddetta vipera della morte del deserto, ecc. Ma tra gli stessi rettili è possibile incontrare specie inoffensive per l'uomo come il varano delle sabbie e la lucertola dal collo arricciato. C'è anche una specie autoctona di coccodrillo, il coccodrillo di acqua salata. Infine, sono presenti varie specie di uccelli tipici dell'Australia.

Fig.2; ”Outback di Lightning Ridge”

ASPETTO DELL'OPALE NERO DI LIGHTNING RIDGE

L'Opale australiano più raro e ricercato è l'Opale nero di Lightning Ridge in quanto, nella sua varietà più preziosa (Arlecchino) presenta uno sfavillante gioco di colore (detto anche “fuoco”) che comprende tutto lo spettro dei colori dell'arcobaleno, passando con naturalezza, nella maggior parte dei casi, dal rosso al verde, al blu. Questa caleidoscopica e cangiante colorazione è messa in risalto dalla presenza di un colore di sfondo (colore del corpo) scuro, se non proprio nero corvino (che contraddistingue la varietà più pregiata). Non sempre però, tutto l'Opale estratto a Lightning Ridge presenta un colore del corpo così intenso. Allora, al fine di classificare anche a fini commerciali questo Opale, si usa appropriata scala dei toni del corpo che prevede sette classi (da N7 a N1) e nella quale con N1 si indica il colore del corpo più scuro e dunque più pregiato (nero corvino) e con N2, N3 e N4 i colori del corpo meno scuri, meno intensi. Da N4 in poi, fino a giungere a N7 il colore del corpo è decisamente grigio più o meno scuro e l'Opale non ò più da considerare un Opale nero. Ovviamente, nella classificazione dell'Opale non abbiamo solo la tonalità del colore del corpo ma anche la lucentezza e il pattern di colori presentabile dalla gemma e da usare come riferimento per la sua classificazione e valutazione Per quanto riguarda i prezzi, per un Opale proveniente da Lightning Ridge avente un bel gioco di colore (colori vivaci e cangianti dello spettro  dell'arcobaleno) nonché un colore del corpo decisamente scuro (Si veda Fig.3; “Opale taglio ovale”), si può raggiungere un prezzo per carato pari a 10.000 Dollari Australiani (AUSD) circa.

Fig.3; “Opale taglio ovale”

Nella classifica degli opali più famosi al mondo, ben 3 appartengono alla varietà nera proveniente dai giacimenti di Lightning Ridge.

Essi sono:

Aurora Australis

Peso – 180 carati

Dimenxioni – 7.6 x 4.6 cm

Taglio - Ovale

Trovato - 1938

Valore stimato – 1.000.000 di Dollari Australiani (AUSD).

Questo magnifico Opale nero è considerato l'Opale più pregiato esistente al mondo.

Fu trovato nei sedimenti argillosi marini del sottosuolo di Lightning Ridge.

Presenta un colore del corpo di un bel nero corvino e un bellissimo gioco di colore in cui il rosso, il verde e il blu sono i colori dominanti . Questi colori ricordano quelli dell'aurora dell'emisfero australe e da ui il nome di Aurora Australis.

Il Principe nero

Peso – 181 carati

Dimensioni – 7.6 x 4.9 cm

Questo famoso Opale presenta un pattern a “bandiera” su un lato e un colore rosso sull'altro.

E' custodito ed esposto al Museo di Storia Naturale di New York.

La Regina del fuoco

Peso – 900 carati

Trovato – 1906

Valore stimato – 3 milioni di Dollari (il più alto mai raggiunto da un Opale).

Questa gemma era conosciuta come “Pietra di Dunstan” dal nome di chi la trovò nella miniera di Angledool nei primi del 900. Si dice che Dunstan, una volta trovata, la rivendette per sole 100 Sterline. Subito dopo fu ritrovato morto nella sua capanna. Dopo varie peripezie fu acquistato dal Chicago Museum che lo ribattezzò “The Fire Queen”. Successivamente, la gemma venne chiamata anche “La Regina di fuoco” (Flame Queen).

Successivamente il miliardario Rockfeller ne entrò in possesso.

Nel 1937, La Regina di fuoco fu esposta al Geological Museum di Londra in onore dell'incoronazione di Re Giorgio VI.

Alla fine fu acquistata, nel 1973, dalla famosa casa d'aste Christie's.

GEOLOGIA E GIACIMENTOLOGIA

L'assetto geologico del territorio in cui ricade Lightning Ridge dipende dalle “vicissitudini” sedimentario – deposizionali di un ampia struttura “depressa” denominata Bacino di Surat. Il Bacino di Surat fa parte dell'ancora più esteso bacino chiamato “Grande Bacino Artesiano, GAB” e si estende, per 300.000 Km2, tra i territori del Queensland centro – meridionale e del Nuovo Galles del Sud. Esso, inoltre, ospita una successione di sedimenti avente uno spessore massimo di circa 2.500 m. che si è formata nel lasso di tempo intercorrente tra il Giurassico inferiore e il Cretaceo inferiore (Albiano).

A partire dal Giurassico medio, dopo una fase continentale di tipo lacustre con formazione di spessori carboniferi, il bacino o meglio le zone marginali di esso (bordi del bacino) fu interessato da una deposizione, in ambiente continentale fluviale, di ingenti spessori di materiale silico – clastico e feldspatico (Arenarie più o meno feldespatiche) proveniente dal “disfacimento” della “Grande Catena Divisoria” (Great Dividing Range) posta ad Est del bacino. Tale stato sedimentario – deposizionale si protrasse fino a buona parte del Cretaceo inferiore quando, a causa di una importante fase di ingressione marina (Mar di Eromanga) iniziò la deposizione di sedimenti “fini” ovvero argillosi e a giacitura prettamente orizzontale dovuta alla mancanza di una tettonica attiva deformativa, mancanza tipica dei bacini intracratonici ai quali, lo stesso Bacino di Surat appartiene. Questo tipo di sedimentazione argillosa marina raggiunse il suo apice nell'Aptiano (sempre nel Cretaceo inferiore) quando una seguente fase regressiva marina (con ritiro delle acque) portò l'area, nuovamente, in una situazione di continentalità con regime deposizionale fluviale e formazione, nuovamente, di spessori arenacei. Lo spessore dei terreni argillosi marini e “confinati” al letto e al tetto da quelli arenacei, in precedenza menzionati, viene chiamata in letteratura geologica “Facies argillosa di Finch” e costituisce un “membro” della più spessa Formazione arenacea di “Wallagulla” del Cretaceo inferiore. In tale “membro” argilloso o meglio nelle porzioni e lenti più arenacee in esso “inglobate”, si rinviene il prezioso Opale nero di Lightning Ridge.

Per maggiore precisione, i terreni costituenti il sottosuolo del territorio di Lightning Ridge sono terreni formatisi in una situazione di facies di estuario fluviale e dunque, in una condizione intermedia, di passaggio tra quella continentale e quella marina. Ciò ha una certa importanza in quanto e questo il motivo per il quale, è possibile ritrovare a Lightning Ridge, di sovente, sia fossili opalizzati di fauna marina che continentale e tra questi ultimi anche ossa e scheletri interi di Dinosauro. La maggior parte degli opali di Lightning Ridge si ritrova ad una profondità dalla superficie compresa tra i 6 e i 18 m da p.c. (piano campagna). La concessione per l'estrazione dal giacimento dell'Opale nero, prevede sia lo sfruttamento nel sottosuolo che quello in superficie, detto anche “open cut”. Quest'ultima modalità, attualmente, è quella preferita dai minatori.

L'Opale si rinviene sottoforma di noduli chiamati dai minatori “Nobbies” (Fig.4; “Nobby”) immersi nelle parti più arenacee della “Facies argillosa di Finch”, della quale abbiamo appena parlato. Tali noduli, aventi dimensioni comprese tra 0,5 e 20 cm, presentano forme irregolari, per lo più arrotondate, e sono rivestiti da un sottile spessore di argilla con sabbia avente colore chiaro (spesso biancastro). I noduli si possono presentare isolati o in gruppi. In prossimità di detti noduli si riscontrano anche sottili lamine di Opale aventi uno spessore di 1 – 2 mm. In alcune aree del giacimento principale, si rinviene Opale non solo sotto forma di noduli ma, anche, di sottili filoni che riempiono fratture o superfici di faglia.

Fig. 4; “Nobby”

In realtà, i minatori usano iniziare la ricerca e l'estrazione dell'Opale nero in sotterraneo (nel sottosuolo) e soltanto quando ritengono che sia più opportuno e redditizio passano all'attività a “cielo aperto” chiamata, come visto in precedenza, “open cut”. In breve, un Escavatore estrae le argille con Opale (Facies argillosa di Finch) e le porta sulle arenarie di Wallagulla costituenti il tetto delle argille e nello stesso tempo il tetto della miniera sotterranea (Fig.5; “Escavatore pesante”). A questo punto, il materiale con matrice argillosa appena estratto, viene aspirato in superficie da un apposito Soffiatore. Da qui, tutto questo "miscuglio" eterogeneo (argilla, arenaria e Opale) inizia il lungo processo di “Lavaggio” effettuato da un apposito “Agitatore” all'interno del quale, si immette continuamente dell'acqua. Dopo circa una settimana, si apre l'Agitatore e si lascia defluire il fango su di un tavolo dal quale, manualmente, si prelevano i pezzi di Opale.

Non tutto l'Opale che si ritrova a Lightning Ridge è della varietà preziosa, quella che da il magnifico gioco di colore per cui questa località è famosa. Infatti, una gran parte è costituita da Opale nero comune (senza gioco di colore) chiamato, in gergo, dai minatori, “potch”.

Il “potch” se è di un bel colore nero (colore del corpo) viene “raccolto” per essere utilizzato in gioielleria, opportunamente segato e incollato alla parte preziosa, al fine di dar volume a quest'ultima e al contempo, aumentare la tonalità scura del “pezzo” dando maggiore contrasto al gioco di colore.

Fig.5; “Escavatore pesante”

MICROSTRUTTURA E PIGMENTAZIONE

L'Opale nero di Lightning Ridge è costituito, come tutti gli altri opali preziosi australiani, da Silice idrata SiO2.nH2O allo stato amorfo (ovvero con struttura disordinata, non cristallina). In realtà, non tutta la massa di Opale nero ha una struttura amorfa. Infatti, l'Opale nero di Lightning Ridge appartiene alla classe denominata “Opale - AG dove, la lettera A sta per Amorfo o meglio Amorphopale (dunque struttura disordinata e con sfere di Silice di diametro differente tra loro) mentre, con la lettera G ci si riferisce a una struttura ordinata e cristallina a “Grappolo” che avrebbero determinate e circoscritte zone della massa di un singolo Opale. Queste zone sono quelle che, per il fenomeno della Diffrazione (Fig.6; “Bellissimo effetto per Diffrazione, Gioco di colore”) danno luogo al famoso gioco di colore. L'Opale classe AG è, in assoluto, l'Opale più pregiato tra tutti gli opali esistenti al mondo. In questo Opale, all'interno delle zone aventi struttura a “Grappolo” (dunque cristallina), la Silice si ritrova sottoforma di piccole sfere (tutte di egual diametro, da 100 a 400 nanomicron) immerse, a loro volta, in una massa di Silice opalina.

Fig.6; “Bellissimo effetto per Diffrazione, Gioco di colore”

Per quanto riguarda invece, il colore del corpo ovvero la pigmentazione, questa, a differenza di quanto avviene per tutti gli altri opali neri al mondo, è data non solo da Carbonio ma anche da Solfuri formatisi in condizione di acque di falda povere in Ossigeno. Sciogliendo con HF (acido fluoridrico) la massa di Silice costituente l'Opale, si ottiene un residuo solido che, all'esame microscopico (ma anche e soprattutto a quello diffrattometrico) si presenta costituito da particelle di diametro da 100 nanomicron in poi costituite per l'appunto da Carbonio, Solfuro di Ferro (Pirite), Calcopirite, Solfuro di Piombo (Galena) e Ossido di Titanio e altri. Queste microparticelle vanno a costituire il sottilissimo strato pigmentoso scuro nerastro.

PROPRIETA' FISICHE

Di seguito, riportiamo in Tabella 1 le principali proprietà fisiche dell'Opale nero di Lightning Ridge, ricordando che, da Opale ad Opale, da giacimento a giacimento nonché all'interno di uno stesso giacimento, le suddette proprietà possono cambiare, talora anche in maniera più che percettibile. Dunque, premesso ciò, i valori numerici associati alle diverse Proprietà fisiche riportate in detta Tabella 1 sono da considerare puramente indicativi.

Detto ciò, andiamo a vedere, sinteticamente, quali sono le principali Proprietà fisiche dell'Opale, abbiamo:

Tab.1

Durezza	5.5 – 6.5 (scala empirica di Mohs). Appena più in basso del Quarzo 7.0 Spesso diminuisce con l'aumentare della% di H2O nel reticolo.
Peso specifico Ps	1.98 – 2.25 g/cm3.
Indici di rifrazione	1.37 – 1.47 = Birifrangenza 0.10 che determina l'Iridescenza delle tipiche “chiazzette”.
Trasparenza	Da Trasparente a Traslucido a Opaco e in funzione del contenuto di H2O.
Lucentezza	Da Vitrea a Cerosa (Cerosa per presenza di vacuoli riempiti da gas o altro).
Frattura	Concoide ovvero a “Cucchiaio” in quanto solido “isotropo”.
Contenuto H2O	Da 3% a 21% del Peso totale.
Prova allo Strick	Striscia bianca.

Come per tutte le altre varietà di Opale, l'Opale nero di Lightning Ridge è caratterizzato dall'avere una Elevata Conducibilità Termica. Infatti, la gemma diventa immediatamente “calda al tatto” e per questo è facilmente riconoscibile dai “falsi” in vetro. Inoltre, è sensibile agli sbalzi repentini di temperatura (dovuti, ad esempio all'esposizione al Sole) che possono creare espansione o contrazione differenziale tra l'acqua interna al reticolo e le sfere di Silice, causando, in definitiva, brutte screpolature.

Altra Proprietà dell'Opale nero di Lightning Ridge e, al contempo di tutti gli altri opali, è l'Elevata Sensibilità al pH. Infatti, il contatto prolungato (immersione) in soluzioni marcatamente alcaline, può causare, in breve tempo, la dissoluzione della struttura in Silice. Per questo motivo, è sconsigliata la “pulizia” dell'Opale nero con detergenti aggressivi. E' meglio usare acqua calda e sapone neutro.

Infine, sottoposto alla Radiazione Ultravioletta UV, può dare Fluorescenza o Fosforescenza.

USI DI UN OPALE NERO

Non tenendo conto dell'uso primario di tale gemma, ovvero quello in gioielleria, abbiamo che la varietà nera dell'Opale gode di parecchia considerazione nelle Scienze olistiche in generale.

Infatti, l'Opale nero è considerato un potente attivatore dell'intuizione e della visione spirituale essendo, intimamente connesso con il chakra del Terzo Occhio (Anja) e con il 7° chakra (quello della Corona). Inoltre, è collegato al 1° chakra ovvero, quello della Radice e pertanto, l'Opale nero viene considerato portatore di sicurezza e stabilità.

In Cristalloterapia e nelle medicine alternative, in generale (Fig.7; “Pendente in Opale nero”), l'Opale nero è notevolmente considerato per le sue presunte proprietà purificatrici e tonificanti del corpo e dello spirito.

Fig.7; “Pendente in Opale nero”

Più un dettaglio, l'Opale nero, dal punto di vista fisico è in grado aiutare a rafforzare la vista e a risolvere diversi problemi ad essa legati. All'interno dell'organismo, può promuovere il rigenerarsi dei tessuti cellulari e la purificazione dalle tossine generate dagli stress e stati ansiosi.

Dal punto di vista psichico, invece, l'Opale nero protegge dalle energie negative associate a depressione e ansia. E' in grado anche di aumentare la lucidità mentale e la concentrazione e stimolare la creatività